par Transformer les déchets en richesse apparaît comme une solution idéale : jusqu’à 11 millions de tonnes de terres rares pourraient être récupérées à partir des cendres de charbon aux États-Unis, proposant ainsi une alternative durable à la forte dépendance aux importations.
Des scientifiques américains ont identifié une opportunité révolutionnaire pour renforcer les réserves de terres rares des États-Unis : extraire ces éléments précieux des cendres de charbon, un déchet issu de la combustion. Cette approche, détaillée dans une étude menée et codirigée par Bridget Scanlon de l’Université du Texas à Austin, révèle que jusqu’à 11 millions de tonnes de terres rares pourraient être récupérées à partir de ces cendres, soit près de huit fois les réserves actuelles du pays. Leurs conclusions, détaillées dans une étude publiée le 17 septembre dans « l’ International Journal of Coal Science & Technology » , soulignent que cette approche pourrait renforcer considérablement les réserves nationales sans nécessiter de nouvelles activités minières .
Pourquoi les terres rares sont essentielles
Les terres rares, aux noms exotiques tels que l’europium, le néodyme ou encore le cérium, désignent des métaux aux appellations parfois étranges, mais d’une utilité cruciale dans de nombreuses technologies modernes.
Les terres rares, au nombre de 17, sont indispensables à des technologies clés comme les smartphones, les batteries, les éoliennes et les panneaux solaires. Actuellement, les États-Unis importent 75 % de leur approvisionnement de Chine, mais les cendres de charbon américaines pourraient représenter une source locale, estimée à une valeur de 8,4 milliards de dollars.
Une opportunité durable et accessible
Bien que les cendres de charbon contiennent généralement une concentration plus faible de terres rares par rapport aux gisements géologiques traditionnels, elles présentent un avantage stratégique majeur : les États-Unis possèdent déjà 1,873 milliard de tonnes de cendres de charbon accumulées sur leur territoire, stockées dans des sites d’élimination tels que des décharges et des bassins. Ces cendres, issues de décennies de combustion du charbon pour la production d’énergie, représentent une ressource largement sous-exploitée.
Selon l’étude, les cendres de charbon aux États-Unis pourraient fournir des terres rares d’une valeur estimée à 8,4 milliards de dollars, offrant ainsi une alternative potentiellement lucrative et plus durable à l’exploitation minière traditionnelle, tout en réduisant la dépendance aux importations étrangères. Cette approche pourrait transformer un déchet industriel problématique en une ressource stratégique pour l’économie américaine.
Le processus initial de combustion ayant déjà extrait les minéraux hôtes, leur récupération nécessite moins de travaux miniers. Certaines régions, comme le bassin des Appalaches et celui de la Powder River, se distinguent par des teneurs variables en terres rares, offrant des pistes d’optimisation.
Défis et perspectives
L’idée de transformer des déchets en une ressource stratégique séduit par sa logique écologique et économique. Toutefois, la faisabilité commerciale reste à démontrer. Le véritable défi est de rendre cette approche économiquement viable. Les chercheurs poursuivent leurs tests pour évaluer l’efficacité de cette méthode innovante.
Cette démarche pourrait non seulement réduire la dépendance des États-Unis à l’importation, mais aussi valoriser des déchets existants, alliant innovation technologique et durabilité environnementale. Une véritable transition des « déchets aux trésors ».
